Manchmal kommt es eben doch auf die Größe an. Am Pier 39 in San Francisco zieht ein ganz besonderes Tier die Aufmerksamkeit auf sich. „Chonkers“, ein riesiger, mehr als 900 Kilogramm schwerer Stellerscher Seelöwe, überragt all seine Artgenossen.
Seine gewaltige Größe hat ihn über Nacht berühmt gemacht. Fotos und Videos von „Chonkers“, wie er auf die Holzplanken klettert und sich zwischen seinen kleineren kalifornischen Seelöwen-Freunden niederlässt, erzielten nicht nur in den sozialen Medien Tausende Aufrufe. Derzeit lockt „Chonkers“ auch Scharen von Tierliebhabern zum Pier 39 in Fisherman‘s Wharf.
Der mächtige Seelöwe kam vor etwa einem Monat nach San Francisco. „Chonkers“ sei „sehr gesund“, bestätigt Laura Gill vom Marine Mammal Center, eine in Kalifornien ansässige gemeinnützige Einrichtung für die Rettung, Rehabilitation und Erforschung von Meeressäugern. Ein reiches Angebot an Sardellen in der Bucht könnte der Grund sein, warum er geblieben ist. Hafenbeamte beschreiben „Chonkers“ als „Frühaufsteher“. Sie raten, „früh zum Pier 39 zu kommen, um einen Blick auf ihn zu erhaschen“.
„Chonkers“ ist deutlich auffallender als die anderen Seelöwen am Pier 39, weil er einer anderen Art angehört. Stellersche Seelöwen sind größer und heller gefärbt als die in der San Francisco Bay häufiger vorkommenden Kalifornischen Seelöwen, die selten mehr als 380 Kilogramm wiegen und eine Länge von 2,1 Metern überschreiten. Nach Angaben der US National Oceanic and Atmospheric Administration können männliche Stellersche Seelöwen ein Gewicht von bis zu 1.100 Kilogramm und eine Größe von bis zu 3,35 Meter erreichen, bei einer Lebenserwartung von 20 bis 30 Jahren.
Sichtungen sind „ziemlich selten“
Das letzte Mal, dass das Marine Mammal Center einen Stellerschen Seelöwen am Pier 39 registrierte, war im Jahr 2023. Dieses Tier blieb jedoch nicht lange und bekam daher weder Namen noch Fan-Gemeinde.
Sichtungen dieser Art sind in San Francisco deswegen „ziemlich selten“, da sie kältere Gewässer bevorzugen und normalerweise weiter nördlich leben. „Chonkers“ gehört zur östlichen Population der Stellerschen Seelöwen, die meist in Südost-Alaska, British Columbia, Washington und Oregon vorkommt und vor vielen Jahren schon auf der Liste der gefährdeten Arten stand. Der Stellersche Seelöwe ist der größte Vertreter der Ohrenrobben.
„Chonkers“ ist in San Francisco allerdings kein Unbekannter. Er besucht seit etwa 15 Jahren das K-Dock am Pier 39 – allerdings nicht jedes Jahr und nie länger als ein paar Tage am Stück. Dieses Jahr ist mit Abstand der längste Aufenthalt.
Bis zu 2.000 Seelöwen am Pier 39
Die Seelöwenpopulation am Pier 39 schwankt im Laufe des Jahres – im Frühjahr sind es mehr, im Sommer weniger, wenn sie zur Fortpflanzung nach Süden wandern. Im Frühjahr 2024 wurden am K-Dock am Pier 39 über 2.000 Seelöwen gezählt – ein neuer Rekord! Derzeit können Besucher rund 300 Tiere bewundern.
Kalifornische Seelöwen ruhen seit Oktober 1989 am Pier 39. Niemand weiß genau, warum die Tiere den Steg plötzlich zu ihrem neuen Zuhause machten. Wissenschaftler stellten jedoch fest, dass ihr Auftreten zeitlich mit dem Loma-Prieta-Erdbeben zusammenfiel. Mit einem reichhaltigen Nahrungsangebot (Heringe) aus der Bucht und einer vor Fressfeinden geschützten Umgebung erwies sich der Yachthafen als idealer Lebensraum für die Seelöwen – und seitdem prägen sie das Bild am Pier 39. Sehr zur Freude vieler Besucher.
